王大寿有三儿两女,儿女都已经成家生子,长子王福喜,次子王福庆在县里衙门当差,幼子王福根留在家中打理家事,侍奉爹娘。

进屋后,王大寿请宁毓承坐上首,他不置可否,在上首椅子里坐了下来,宁九几人依次落座。

王福根跟在王大寿身后,帮着奉茶迎客。他肖似其父,一张圆胖大脸堆满了笑,身上裹着崭新的绸衫,看上去比王大寿还要富贵几分。

吃了两口茶, 宁毓承放下了茶盏,直言道:“王里正可能带我瞧瞧白蜡虫的模样,如何做蜡?”

王大寿犹豫了下,道:“冬日只有白蜡种虫,要待春上放虫,到那时,恭请七少爷再来看。春日风光好,七少爷顺道来王家坳踏春。

“这样啊。”宁毓承说了句,当即放下茶盏站起身,道:“我去别家瞧瞧可有白蜡虫,做蜡。”

王大寿一下紧张起来,脸色变了变,赔笑道:“七少爷要看,只能看种虫。三郎,你去拿些种虫来。”

王福根应了,略作迟疑之后,添了一句:“七少爷不若随我一道前去放置种虫,做蜡处。”

王大寿神色明显不悦了下,不过,既然王福根开了口,他也不好再推三阻四,只暗中恼怒王福根的自作主张。

对王氏父子的反应,宁毓承并不放在心上。

技艺密不外传,父传子,师傅传徒弟,徒弟要侍奉师傅如父母,师傅可能还要留一手。

白蜡虫养在树上,平水县也是从平江府学了来,并非独门技艺。

制蜡就更简单了,液态到固态的过程,顶多途中除去杂质,倒进铸好的模子中,凝固后就成了蜡烛。

宁毓承暗忖,王大寿遮遮掩掩的东西,应该并非这些。

王氏在宅子西面盖了两间跨院,分别用来放置种虫,熬煮蜡。他们先到了放置虫种的院子,王福根走在前面,从腰间取下钥匙,打开一间锁着的木门。屋内昏暗,只看到在架子上,悬挂着一排排用箬竹叶做成的串。

“对不住,屋内不宜有明火,无法点灯让七少爷看清楚。”王福根赔着小意说了,进屋取下一串箬竹串走到门边明亮处。

“这里面便是白蜡虫茧,待开春天气暖和之后,将虫卵置于树上,便可成虫生长,待到端午时采收蜡虫种,入秋时采收蜡花。”

王福根边说着,边小心剥开箬竹叶,取出如芡实大小,形如珍珠的小茧子,递到宁毓承面前。

宁毓承好奇接过,指尖触感滑腻,与蜡烛相差无几。他并非打开虫茧,将其还给王福根,“你放回去吧,别浪费了。劳烦你再给我多瞧几颗。”

王福根意外了下,接过虫茧放回箬竹叶串中,再拨开箬竹叶串,取了几颗虫茧出来。

虫茧皆似珍珠大小,形状完好。宁毓承问道:“端午采收蜡虫种,可是筛选出了不好的种虫?”

“七少爷聪明,一眼就看出来了。”王福根恭维着宁毓承,道:“虫种若选不好,茧不出虫,辛苦劳作一场,就白费了功夫。”

宁毓承道也是,他认真端详着满屋的箬竹串,屋顶高,屋内的窗棂也开得高,箬竹叶串并未挤成一团,隔开放置,保证了通风。

如虫一类的天敌便是鸟类,宁毓承问道:“若是虫种不采摘回来,可是会都被雀鸟吃掉?”

“雀鸟最令人头疼。”王福根说是,愁眉苦脸道:“从虫茧放置在树上起,就要时刻不错眼盯着,怕都被那杀千刀的雀鸟吃了。雀鸟捉不绝,只要有虫,他们又会飞来,不但吃白蜡虫,还会吃庄稼。另外,不采摘虫种,任其留在树上,树受不住,

很快就枯死了。”

“雀鸟也吃庄稼上的害虫。”宁毓承道。

“也是,唉,养白蜡虫不易啊!”王福根愁眉苦脸道。

宁毓承笑着说是,他清楚王福根是在故意诉苦,端看其白胖的手脸,也并非辛苦劳作之人。

养白蜡虫从放置到采收,花费的心思比种地还要多,驱鸟,采虫采蜡花,熬煮蜡,还要照看白蜡树。

遍身罗绮者,不是养蚕人。王大寿父子都不是养虫人,王氏却有整整一院子的白蜡虫种,还要熬煮蜡的院子。

到了熬煮蜡的院子,院子只有两间屋子,余下之地都是打着的简陋棚子,棚子里砌了十余口灶,十几个男女在忙碌不停,筛去杂物,烧火煮蜡,做蜡烛,蜡团。

一个妇人从锅中舀了熬煮好的蜡,小心且熟练地罐进桶状模子中。宁毓承见状走上前,好奇地从未装蜡的模子中拿了烛芯出来,在手中捻了下,问道:“这可是灯芯草?”

“是。”一直未曾说话的王大寿,终于开了口,道:“灯芯草便宜,用棉芯就贵了,只有贵人才买得起。大半都是灯芯草,棉芯只用了少许。”

“这个灯芯太细了。”宁毓承说道,从模子中取了三根灯芯草捻在一起,再放回模子中。

众人都好奇看着,宁毓承也不解释,问道:“王里正可有棉芯,拿三根棉芯,也这般捻在一起,再做成烛。

王大寿不解其意,还是吩咐管事模样的妇人取了三根棉芯来,捻在一起放进模子中。

天气寒冷,蜡液倒进之后,很快便凝固成蜡烛。

宁毓承拿了四根蜡烛,灯芯草与棉芯各两根,分别是捻在一起的蜡芯,与细蜡芯。

“这并非秘密,你们也可这般做。算好时辰分别点亮,看何种燃烧得久,以及可需剪烛花。油灯亦可这般做。”

宁毓承很有耐心,细细解释道:“一定要保证在相同的状态下点燃,灯油要一样多,且放置的地方一样,不能单独拿着走动,因为会产生凤,凤的大小,对燃烧长短也有影响。如此一来,便可得出,究竟是一股灯芯划算,还是三根划算,优劣尽