午时起,奉天殿的上空便浮现一层层鱼鳞云,彩阳渐而晕成团团光晕,已不复朝晨的绚丽。

胶州大案一起,引起北齐震动,一刻钟前,八百里加急送入皇城,已有铁骑在宣府外频扰,与其同时,江州一带突发罕见瘟疫,有蔓延江浙之势,可谓一波未平一波又起。

害得皇帝午膳都不曾用,迅速召集文武肱骨来殿,询问对策,殿内静若无人,十几位绯袍大臣躬身默立,纷纷眉头紧皱无一人吭声。

终是有人耐不住,嘀咕几声,起了兴头,少顷众臣你一言我一语纷纷建言献策,只是顾着这头顾不着那头,皇帝均不满意,直到有一人执笏越众而出,行至殿中朝皇帝遥遥一拜,

“臣以为此间看似内忧外患,实则只江州一事可称之为忧,北齐胶州不足为虑,无需冒然应对,操之过急。”

这话如一缕春风抚平皇帝心头的烦愁,皇帝很有兴致,立即问,

“程公何以见得?"

只见殿中那清隽男人缓缓抬起脸,这是一张任何时候看过去依然让人惊艳的面庞,骨相清俊,皮相贵气,眼似沉着一团幽光,有着刚柔并济之美。

偏他身形清正似松,绯袍加身,无风而动,任何时候立在人群,均能天然般与他人屏开,有一种世人皆醉我独醒的超拔,这等气度也难怪几十年过去了,“风华绝代”四字,也仅仅用于他一人之身。

程明昱静静望了皇帝一眼,并未立即开口,皇帝明白了,这是要密议。

于是皇帝立即拨了拨拇指处的扳指,淡声道,

“诸位爱卿先退下,程公随朕来御书房。”

片刻,程明显跟着皇帝往东偏殿去,跨进御书房门槛时,皇帝侧脸问了一句,

“栩生怎么还没来?"

陆棚生在皇帝这跟亲儿子似的,甚至比宁王还得得宠。

那内侍答,“世子陪宁王殿下去城南大营巡兵去了,说是得申时方回。”

皇帝轻轻啊了一声就没再说话,随后君臣进入御书房,皇帝落座后示意程明显也坐,程明显立着未动,

“《孔令》有云,臣不敬君,则天威不立,天威不立,则四海难夷,臣身为左都御史,诸臣之首,当做表率,忠君,敬君,慎言慎行。”

瞧,就是这么个将规矩刻在骨子里的人,任何时候不骄不躁,不卑不亢。

皇帝失笑摇头。

程明昱声望隆重,门生故吏遍天下,身为皇帝心里难免有些忌惮,可就是程明显这个人,他极有人格魅力,实在叫人恨不起来。

啃朝中最难啃的骨头,生死置之度外,从不居功自傲,不徇私,不结觉。在内对皇帝毕恭毕敬,简在帝心,在外中正明辨,通达治体,像是一部行走的大?律法,有他在,朝纲不乱,他这个皇帝坐的很舒心。

更难得的是他人品贵重,克己自省,上负江山社稷,下负家族兴衰,不知私欲为何物,为世家楷模。

“这世间若只剩一位君子,非程公莫属。”

那程明显听到“君子”二字,眼神忽然变得苍茫,好似有一片阴霾覆过,发出一声极低的自嘲,“臣不敢当君子二字。”

“哈哈哈,程公此言,将世人置于何地呀。”

皇帝只当他自谦,没往心里去,挪了挪桌案镇纸,正色问,“程公说说,北齐如何应对。

程明显回神拱手道,“今晨臣与陆佥事议过此事,有一个主意,请陛下斟酌。”

“程公讲。

“明面上遣一人前往北齐议和,做谦让之态,私下顺着胶州之案的线索,着心腹私通北齐,北齐有两座城池乃大齐赋税之源,其一乌兰城,此城专造民用铁具,可着人暗地里在这收购铁具,抬高物价,则北齐工匠均弃弓箭武器而锻造民用铁具,

军备废弛,其二乃库宁城,此城倚靠东北深山老林,皮毛生意冠绝天下,亦可着人在此地收购皮毛,尤其是马皮马毛,则北齐御寒之物均会外流,战马损伤,不出三年,北齐战力下滑,不战而屈人之兵。”

北齐与大晋不同,大晋盐铁官营,而北齐全民皆兵,所有武器和战马均由战士自个儿配备,一旦战马损耗,武器不够,北齐铁骑便如折翅的鸟。

程明显与陆棚生不同,陆栩生善战,敢战,但明显始终怀悲悯之心,上兵伐谋,不到万不得已不出兵,将士的命也是命啊。

皇帝听到最后,捋须长笑,“程公之阳谋,当世无人能及。”

程明显神色依旧,只垂首道,“陛下谬赞,至于江州,可命太医院组建一队防疫人马,由禁军护送南下,先隔离封山,再行救治…………”

程明显话未说完,皇帝叹道,“江州乃赋税重地,一旦瘟疫蔓延后果不堪设想,遣禁军和太医南下并不难,可难的是已近年关,国库空虚,急缺物资。”

程明昱听到这里,闻弦歌而知雅意,立即道,“国有难,臣下不得不为君父分忧,程家前不久刚将所有租收起来,臣取其五捐献国库,用于赈灾。”

皇帝闻言做慨然状,立即起身绕出御案,来到程明显跟前,抚着他肩头,

“卿乃社稷之臣。”

程明昱连忙垂首,“臣不敢当。”心想,您将亦彦安插在户部,不就是这么个目的么。

程亦彦管的就是国库收支。

皇帝当然不会心虚,臣子终究是臣子,一切皆为君为朝廷服务。

再看程明显,今年四十有五,体态清隽,气度清越,面颊无丝毫赘肉,通用官袍穿在他身上恍若为他量身定制,观之,赏心悦目,也难怪皇妹痴迷他达三十年之久,反观他自己,明明比程明显还小些,却已大腹便便...皇帝心里懊恼一声,后退

一步负手道,

“今日老太君大寿,朕却将你从宴席上拽出来,心有不忍,趁着时辰还早,程公快些回府宴客吧。”

程明显也不再耽搁,再施一礼,退出了御书房。

出了门槛,迎面一股寒风扑过来,云层彻底遮住了苍穹,程明显望着那层乌云,眼底的光也随之慢慢散去,双目沉沉如同填平不了的深渊,漫步离去。

程明昱素来自律,白日卯时起前往都察院处置公务,下午时初刻回府料理族务,夜里亥时初刻安寝,几十年如一日,若非特殊情况,从无更改。

他就像是矗立在天地坛旁的那块表。

严谨…………无趣。

申时初刻到,该回府了。将将出午门,登上马车,随侍打前方急马奔来,

“家主,出事了,那四房的二老爷在议事厅闹事呢。”

程明昱一愣。

这一日还是来了.....也终于来了。

不做迟疑当即弃车骑马,往程府疾驰而去,来到南府大门前,果见门槛内外人头攒攒,

众人见他翻身下马,立即恭敬让出一条道,

“家主好。”

“给家主请安。”

晚辈纷纷见礼。

众人望着这位族长恍若高山仰止,无比敬畏,心想族长出面收拾闹剧来了。

然而,他们看到的是程明显越至程亦安跟前,将程明?掀翻,对着他没有丝毫迟疑地说,

“是我。”

这两个字并不重,却足够清晰地传达到在场每一人耳中。

现场鸦雀无声。

程亦安望着这道从天而降的背影,脑子像是被塞入浆糊,几乎已无法思考。

这道背影,她当然不会陌生。

如果说大晋朝廷有两道脊梁,一道是陆棚生,一道便是堂伯父程明显。

而此刻那个让程家所有人敬畏如虎的堂伯父,矗在她跟前,告诉所有人,他是那个兼祧她母亲的男人。

怎么可能?

谁都可能,不可能是他呀。

程明?被程明显折断了一根手指,脊背撞在石阶上,疼得他额尖细汗直冒,直打哆嗦,他顾不上伤势,忍痛抬起龟裂般的双目,视线如刀直碓上来,

“是你?”

程明显面无表情看着他,语气平稳依旧,“从此时此刻起,安安与你再无任何瓜葛,你若再出言不逊,滚出程家。”

“呵……”程明?扶着台阶慢慢直起身,步子踉跄来到程明显跟前,他借着一步台阶与程明显目光直挺挺接上,齿尖仿若要咬出一丝血来,眯起眼,满嘴嘲讽,“我滚出程家?”

“程明显,我以为你会觉得对不住我!”

程明显脸上掀不起丝毫情绪,“没有任何人对不住你,你出事的消息传来,你的母亲和你的妻子悲痛欲绝,整日以泪洗面,而你躺在边塞草原醉生梦死,你有足足一年时间递个消息回来,那时你做什么去了?”

“我没有!”这才是程明?后来每每想起最懊悔的事,

他忽然咆哮起来,“我不知我出现在朝廷牺牲官员的名录中,我以为……”

程明显无情地打断他,“每位出征官员身上均佩戴符牌,而你的符牌落在战场,打扫战场的将士当然将你列入阵亡之列。你的符牌不在身上,你自个儿不知道吗?”

程明?哑口无言。其实他也曾递过消息的,只可惜那消息不知为何不曾送入京城。

可也仅仅是一瞬的黯然,他又跟发燥的狮子,朝着程明昱吼道,

“程明显,枉你为族长,享誉四海,你也觊觎芙儿美色,将她霸占.....

“住口!”

老太太颤抖着身勤力一喝,眼神死死盯着程明,十分失望道,

“此事,无关明显,也无关芙儿,一切错皆在我,皆是我一人所谋!”

程明?难道就不恨他母亲吗,他恨得咬牙切齿,打台阶奔下来,双手拽着老太太的胳膊,摇晃道,

“对,你为什么要逼美儿做这样的事?你不逼她,她不会死,您就不能等等我?等个两三年!”

老太太大约是气昏了头,抬手又是一巴掌拍在程明?面颊,

“你放肆!”

程明?被她打懵了,酒劲也醒了过来,愣愣不吱声。

老太太用了这一番力气,已是身心疲惫,剧烈喘气,

“你以为我不想等?”

她颜颜巍巍拄着拐杖往里走,挨着议事厅西面的圈椅坐下,众人跟了进去,或战或坐,聚了一厅人。

老太太满目灰槁,接着道,“从你战死的消息传回来,我和芙儿婆媳俩日日相对抹泪,她总是不信,隔两日便去香山寺给你祈福,我也总觉得我儿子还活着,不愿给你办丧事,可一月过去,两月过去,最后等来朝廷的抚恤银子,连伤兵都运回京

城了,我的儿却死在战场,灰飞烟灭.....”

老太太想到这里痛不欲生。

“你爹爹没什么出息,素日在族中被人欺负,又死的早,我一人拉扯大你们三个孩子,其中心酸不足为外人道,你兄长资质平平,你三弟至今不曾考上科举,唯有你,是我们四房唯一的进士,我所有指望都在你身上,而你却死了,我怎么能接受

啊?"

她弯下腰艰难地用袖口拭擦眼泪,“我想给你留个后,倘若将来,朝廷看着你战死的份上也能优待孩子,过继自然是个不错的法子,可你十三叔家的情形你也知道,他那个小儿子早逝,后来过继个孙子,三岁大的孩子后来养熟了吗?明面上占着

你十三叔家的产业,私下却贴补自己亲娘家里,弄得鸡飞狗跳,二来,你大哥当时也没生儿子,我去哪过继去?"

“我问过美儿的打算,她决心为你守节,美儿心善又是个最温顺乖巧的孩子,她父母双亡,在京城举目无亲,她能去哪儿?我又能给她嫁什么好人家?我想也好,那我们娘俩相伴过日子。”

“后来我带着芙儿回乡给你守丧。”

“我虽应了下来,可日日看着那么貌美的小娘子,柔柔软软的模样,心里就一阵担心,都说寡妇门前是非多,恐她招来祸事,不仅损害四房颜面,害你九泉之下蒙羞,恐连她也去了性命,"

“果不其然,时不时便有人打她的主意,悄悄送坠子的,递香巾的,那些个龌龊男人把美儿当什么了,好好的活泼娇俏的小娘子门都不敢出了。”

“原也没起这个念头,可你这一死,四房没了顶梁柱,人人踩在我们头上欺负。娘咽不下这口气呀,你爹死丢下烂摊子给我,你死,又是一个烂摊子。”

恍若回到了当年举目无助的处境,老太太痛心疾首好半晌方匀出一口气,

“那时,明显恰恰为他续弦守丧归家,某一日我在程家牌坊前遇见他,那么芝兰玉树的男子,顶天立地,从容不迫,温和地告诉我,若有烦难之事便知会他,他定帮衬我,我便想若有这样的儿子,一生也就不愁了,那一夜回去,我忽然就起了主

意。”

“明显不是立志不娶么?也无后患,不担心他未来的夫人跟芙儿别苗头。”

“他是族长,是一家之主,有他撑腰,芙儿一辈子不会被人觊觎,她可以安安稳稳带着孩子过日子。”

“更重要的是,只要说服他兼祧,我们四房便有了真正的靠山,这是百利而一害的事。”

“兼祧之事,古已有之,虽近些年不提倡,可我们程家还是有的,当年你七房叔伯家也是兼祧了一房。”

“我定了主意后,立即寻芙儿商议,芙儿死活不肯,我也不敢逼她。”

“可紧接着发生了一桩事,“老太太说到这里,满脸的皱纹恐要挤在一处,恨道,

“美儿总躲在屋子里不是事,有一日风和日丽,我劝她出门采采花,回头做些胭脂水粉,送一送旁房的妯娌姐妹,通人情有个照应,她应下了,那日她不过是去程家堡后园子里采个花儿,就被人尾随,那个混账拽着她的手差点将她拖入山林

子!”

“幸在程家家丁发现及时,将她解救了出来,明显得讯也将那混账责打二十板子,砍了他一只胳膊,将之发配边境,从此之后,芙儿整日悄悄抹泪,越发连屋子都不出了。”

“我乘势再劝她,告诉她,“孩子,你生得这般貌美,婆婆无能,护不了你,你那些个兄弟瓜田李下,也容易被人说道,你兄长那日与你说一句话,那金氏便骂了好一阵,给你脸色瞧,孩子,你难道一辈子要这么委屈吗?那明显不再娶妻,你无后

顾之忧,他人品贵重,也不用担心他纠缠,只等你有了身孕,你们便可断了往来,

““婆婆知道你是个最端庄本分的孩子,过不了心里这关,可你应下来,生个自己的骨肉,你也有了指望....还给明留了后,这对你,对我们四房都是好事啊。''我将此间厉害分析明白给她听……”

"芙儿含着泪终究应下了。”

“接下来我先寻到当年待你父亲最为亲厚的一位伯祖,与他说明缘由,你伯祖几乎不做二想便答应了,他领着我寻了另外三位族老,也就是你五叔,十二叔,十八叔。”

后两位老太爷此刻就在现场,纷纷站出来朝程明?颔首,

“没错,当时这个主意是我们共同拿的。”

他们一道寻到北府老太太,北府老太太当时另有打算,

“那就干脆让美儿改嫁明昱算了。”老祖宗见过夏芙,是个能让人喜欢到心坎上的姑娘。

“我当然不答应。”老太太说,“这与四房有个明显的孩子是迥然之别,我苦口婆心劝大嫂,就差没跪下了,最后终于逼得大嫂首肯。

“接下来只剩明显本人,我们磨他磨了差不多一个多月吧,他是族长,子嗣繁荣也是他的责任,四房已经这样了,他不拉一把也不像话。”

“他本房不娶妻,替族弟兼祧一房妻子搁在四房,也不违礼法。”

“放眼整个程家,还有谁比明显更合适?”

“几层长辈压下来,最终我们说服了明显,而在此之前,明显与芙儿尚不曾见过面,何来觊觎美儿美色一说?”

“事情议定,只差过明路,然而你堂伯母却念着明显守丧期满,恐那明澜长公主事作祟,故而提议,先压下不声张,待孩子出生,两人以后不作往来,届时再与族人言明,料想那长公主也不敢为难芙儿。”

程明?死了,兼祧名正言顺,程明?活过来了,便不合情理,除了?下别无他法,后来收到程明?活着的消息时,老太太果断寻到北府老太太,施雷霆手段,将当年的事遮掩干净,这是后话。

“二人守丧期满,事儿便提上日程,我也问过医师,什么日子同房有便于受孕,除了那些日子外,他们二人不再见面,三月后吧,芙儿有了身孕,明显回京赴任,芙儿便在老家养胎,"

“后来证明我的决断是对的,自那之后,再无任何人敢打芙儿的主意,芙儿安安稳稳过日子,脸也胖了,人也精神了。而我们四房的境遇也肉眼可见地转变。”

“唯一不顺心的就是,生下的是女娃,我不死心呀,我好不容易说服明显答应兼祧,难不成又去过继旁的孩子?我左思右想,一事不二主,决心故技重施。”

说到这里,老太太停下来,掩面泣不成声,

程明?挪着膝盖来到老太太跟前,赤红着眼问,“所以,芙儿便跳崖了?”

老太太一面拭泪一面哽咽,“自从她生下孩子,便得了产后阴郁之症,时不时落泪,我想着换个地儿她心情些许好些,便带着她和孩子回到京城,"

“有一日,明显听闻我们回京,使人送了许多玩具给孩子,也有一些丝绸首饰给芙儿,我见芙儿盯着那些首饰失神,顺道又将兼祧之事一提,芙儿沉默了许久许久,两日不曾说话,直到有一日她突然笑了,心情很好的样子,抱着安安跟我说,‘我

近来常常梦到我母亲,想去香山寺给她祈福,安安就拜托娘照看。''''''''

“她走到门口,还回过神来跟我笑,“娘,您要小心,别摔了安安。''我抱着小安安,头也不抬回她,安安是我的命根子,我哪敢摔她?

“孰知她这一去就再也没能回来。”老太太失声痛哭,望着膝下的儿子,“明?,万方之罪,罪在我一人。”

"明显是我所求,芙儿是我所逼,你谁也不要怨,怨我吧。”

“这些年我们得了明显不少好处,若再怨他,便是过河拆桥,没脸见人了。”

程明?枯坐在地,整个人像被抽走了精神气,说不出一个字。

暮色氤氲,廊庑外的风灯次第点起,长风灌了进来,将案头灯火扑得忽明忽灭,仆从立即寻来灯罩将烛火罩上,议事厅内忽然静极了,唯有老太太时不时的抽泣声。

程明显漠然听着一动不动,恍若一个局外人,好似那些岁月便如老太太言语这般,轻描淡写就揭过了,他沉默一会儿率先开口,

“从今日起,安安与四房再无瓜葛。”

老太太闻言扶几起身,“不可!”

她拄着拐杖,指了指两位族老,半是施压半是恳求,“明显,当年的事几位老都在场,你也亲口白牙允诺过,安安是四房的孩子,这事上了族谱,无可更改,你是当朝左都御史,我们程氏家族的掌门人,你不可言而无信。”

可程明显眼底没有丝毫可商量的余地,“您当年也答应,不让我女儿受一丁点委屈,这些年我私下给你们四房贴补多少,您心知肚明,三位族弟的公差是我安排的,几个侄儿能去国子监入读,也是我之意,这一切的一切,不过是为了换取安安

平安无忧长大,可今日之事,你也瞧见了,是您老人家食言在先!”

老太太急得跳脚,她的谋划好不容易见了真章,岂可中道崩殂,“明显,我不答应!这些年我待安安如何,你是看在眼里的,让她住最好的院子,吃最精致的小食,我的亲孙女通通靠后,若非我恶心教导,又如何养出这么天真烂漫的姑娘来?”

“至于今日之事,我也给你交代。”

老太太凄色一收,扬声道,

“来人,将那苗氏捆起来,送回老家看着,永不入京,芊芊也跟着回弘农,交予老嬷嬷教导!"

立即便有管家进来,带着几个婆子将那苗氏和程亦羊带下去了,那苗氏嘴里还不老实,

“什么大户人家干什么龌龊事!”

可惜很快她的嗓音被闷在一团棉布里。

紧接着老太太看向程明?,含痛道,

“至于明?,他也不配留在京城,庆儿往后由我亲自教养,而你们一家三口,便去弘农服罪,往后不必回来了。”

后面这话便是与程明?说的。

很显然老太太已经放弃了程明这一支。

那苗氏的儿子程亦庆含着泪跪在门口给老太太磕头,“孙儿谨遵教诲。”