“那她什么时候来？”诚亲王锲而不舍地追问。

“未时来，申时走。”

“未时饭点都已经过了！”

“她就是来教我做菜的，没在桥园饭庄掌厨。”裘小厨子小心翼翼地答道。

“算了算了，过了饭点也无所谓，大不了本王把午饭推迟。未时是吧，本王明天还来！”诚亲王拎着一个食盒，腆着肚子走了，其余食客竖起耳朵偷听两人说话，都划算着明天未时再来。好吃的东西值得等待，晚点就晚点吧。

裘小厨子毕恭毕敬地把两位王爷送走，偶然一瞥，发现严家菜馆的掌柜正偷偷摸摸地躲在拐角查看自家店里的情形，而他家菜馆却门可罗雀，生意冷清得很。

裘小厨子扬起脑袋冷哼一声，自父亲死后便悬起来的心终于踏踏实实地落地了。

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林淡与汤九回到南城时已经是傍晚，火烧云连绵于天际，把人的脸蛋照得红彤彤的，有种温暖洋溢的静谧感。两人谁也不说话，就这样一前一后地走着，走进巷子深处，来到自家店门口，就见一名打扮颇为妖艳的中年妇人正缠着小竹说话，不时动手动脚，态度轻浮。

看见林淡，小竹子终于舒了一口气，急道：“我们掌柜来了，您跟她说吧！”话落一溜烟跑了，像是后面有鬼在追。

中年妇人盯着他的背影嬉笑一声，这才看向林淡，张口便道：“我给你十两银子，你把这间铺子卖给我吧。”不等林淡回答，她自顾自地接下去：“我听说了，你买这间铺子的时候花了二十两银子，十两银子卖给我，你肯定不乐意。但你也不想想，你这家店藏在这么深的弄堂里，谁找得着？现在卖了你好歹还能保住一些家底，以后再卖怕是要血亏。”

“卖给您，您就不怕亏本了吗？”林淡不紧不慢地走过去。

“我是做皮肉生意的，你能跟我比？只要我的姑娘们岔开双腿，我那些客人就知道该往哪里钻。不像你，你这家店开在此处，客人找得着门吗？”中年妇人说话十分粗鲁，饶是林淡脾气再好，也不禁皱了皱眉头。

汤九上前一步，想把对方扔出巷子，却被林淡轻轻拉住衣袖。她温声道：“抱歉，我这家店不卖，您去别家看看吧。”做生意讲究一个和气生财，不管对方态度多差，说话多难听，林淡都不会动怒。她的心绪很少会因为某些人或某些事浮动，仿佛天生就比别人少了一些七情六欲一般。

那中年妇人似乎是被汤九的鹰目瞪怕了，连忙往外走，走出去几步又回头道：“我有一家妓馆就开在前面那条街的街口，叫翠红居，你若是后悔了便来找我，我叫秦二娘。不过我事先告诉你，届时再卖，我可不会再出这样的高价！”她手里头得了两个江南来的花魁，容貌十分美丽，便打算养在深巷里，长租给别人当外室，这样赚得更多些。林淡这里最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不卖。

不卖就不卖吧，在深巷里开饭馆，不亏死你才怪！这样一想，中年妇人总算是解气了，美滋滋地等着林淡上门来求。

林淡哪里会把她的话放在心上，只轻轻一笑就算过去了。汤九却忧虑道：“要不你还是去西城开店吧？我手里有几家铺面，既可以卖给你，也可以租给你，严家人绝对不敢来闹。”

“谢谢您的好意，”林淡转脸看他，嗓音低柔：“汤九哥，您说世界上最好吃的菜是什么菜？”

这个问题可把老饕汤九给难住了。他吃遍了天南海北，什么样的口味都爱，但非要让他排一个高低来，他却做不到。每种菜系都有各自的特色与长处，也都有各自的拥趸，连那御膳也不是人人都爱吃，有人说好便有人说坏，可谓众口难调。

林淡见他久久不答，这才指着门梁上的招牌说道：“我既能做出世上最美味的菜肴，又何须担心旁的？”

汤九抬头一看，顿时恍然大悟。只见崭新的牌匾上用楷书写着三个大字——家乡菜。毫无疑问，这便是世上最美味的菜，无论去往何处，无论吃过怎样的山珍海味，午夜梦回之时，高岭孤寂之处，最思念也最难忘的，还是儿时的味道，还是骨子里的乡情。尤其在这南城，人人都是异乡客，人人都是漂泊者，越是吃惯了京味，越是对家乡菜魂牵梦萦。

林淡耗费十年时间走遍大楚国，学习的都是最最地道的民间菜，开这样一间饭馆，又哪里会亏？

见汤九想通了，林淡才轻笑起来，“若是在西城，我便开一家鲁菜馆；若是在东城，我便开一家淮扬菜馆；若是在北城我便开一家面馆，无论店面开在哪里，我总不会没有生意可做。”因为相信自己的手艺，所以她做起事来总会比别人更有底气，也更从容。

西城都是达官贵人，所以做有官菜之称的鲁菜；东城都是富豪，见识广博、性好奢靡、附庸风雅，所以做淮扬菜。淮扬菜讲究意境，讲究调和众口，讲究雅致意趣，几乎每个名菜都有一个典故，最合富豪脾性；北城多为当地贫民，故而只开一家小面馆，每日卖几碗阳春面、杂酱面什么的，也有银子可赚；南城这间家乡菜馆就更不用说了……严家人那些鬼祟伎俩，怎么可能对林淡造成困扰。

汤九一路走一路思量这些生意经，不禁对林淡更多了几分认识。

“看来是我白担心了。”他语气复杂地喟叹。

“但还是得多谢您的好意。”林淡走进后厨，把熬好的三锅汤移进大瓦罐里，继续用小火炖，完了拿起菜刀切白菜帮子。她用不同的刀功把白菜帮子切成不同的形状，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麦穗花刀等等，投入水中后缓缓舒展，花开各异。

汤九盯着她出神入化的刀功看了许久，这才指着放满沙子的炒锅问道：“这是准备做糖炒栗子？”

林淡摇摇头，“练完刀功我还得练颠勺翻锅，锅里没点重量，怎么把腕力练出来？一日不练，刀功就生疏了，力气也消退了，上了灶台便做不出原来那个味道。”

汤九不禁叹了一口气：“你们练习厨艺，丝毫不比我们练习武艺轻松。”

“每门手艺都是这么练出来的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走进厨房，把熬卤汁的大瓦罐的盖子掀开，用长勺徐徐搅拌，完了捞出已经熬烂的整鸡、整鸭、猪蹄、五花肉等物，再把新宰杀的整鸡、整鸭、猪蹄、五花肉、猪皮等食材投放进去，继续熬煮，末了把盖子盖好，周边的空隙用湿毛巾堵住，上头还压一块石板，以防跑味。

盖子掀开的一瞬间，汤九差点被熏晕过去，不是因为臭，而是因为香，太香太香，简直勾魂！

“啊，你说什么？”小厨子傻乎乎地看着林淡，极为怀疑自己听错了。林掌柜愿意教他一些处理食材的秘法就已经很不得了了，怎么还要教他招牌菜？招牌菜不是每一个厨子的杀手锏，轻易不拿出来示人吗？

“你没听错，我教你一道招牌菜，你可得看仔细了。”林淡边说边从桶里捞出一条活蹦乱跳的大鲤鱼，放在案板上拍晕。

汤九看她一眼，又看看傻乎乎的小厨子，目中划过一道兴味的光芒。

“林掌柜您等等，我去拿纸笔过来！”小厨子见林淡的架势不像是开玩笑，连忙跑到前堂拿了一沓纸和一支狼毫，刷刷写道——选材黄河大鲤鱼，三到四斤……

“记好了吗？”林淡一手拿菜刀，一手拎着大鲤鱼，笑盈盈地等着小厨子。她喜欢勤奋好学的人，笨一点倒无所谓。

“记好了，记好了，林掌柜您继续！”小厨子点头哈腰，态度恭敬。那老掌柜也早就对林淡刮目相看，这会儿已挤到汤九身边，目光灼灼地看着砧板。

林淡继续道：“严家菜馆新出的松鼠鳜鱼我也吃过，口味酸甜嫩滑，确实不错。我教你的这道菜比她家那道口味更佳，同样是酸甜菜系，名为金毛狮子鱼。”

一个叫松鼠，另一个就叫金毛狮子，名字都要比一个高低，您确定不是来打擂台的吗？小厨子满脑袋都是胡思乱想，但很快，林淡超凡的刀功就让他忘了一切。只见她三两下把鱼剖干净，又把两面的鱼肉片成薄片，从鱼尾向鱼头下刀，入时浅止时深，两面各片十八刀，刀刀顺滑，刀刀不断，竟把一条大鲤鱼切成了一朵荷花苞，把鱼尾提起来抖一抖，粉白的“花瓣”就层层叠叠地盛开，煞是好看。

小厨子原以为这份刀功就已经很了不起，却没料林淡竟又拿出剪刀，把花瓣一般的鱼片剪成丝，每片剪六至七条，再次堆叠在一起。一根鱼骨从头到尾均挂满丝状的鱼肉，只这造型就已足够奇特。鱼肉已切得如此细，烹饪的时候该怎么办？确定不会被勺子一碰就碎成糊状吗？

小厨子一边记录一边在心里担忧，却见林淡开始调制蛋糊，六个鸡蛋加半斤水淀粉再加四两面粉，汇入适量的水，调和成浓稠的金黄色糊糊，用手一抓便能握住少许，并牵出丝儿来。

“调蛋糊时只用蛋黄，不用蛋白，这样颜色才好看。淀粉只用水淀粉，不用干淀粉，否则鱼肉会起毛刺，水淀粉能保证它的口感更细腻滑嫩。”简单交代一句，林淡就一手捏鱼头，一手拎鱼尾，把切成菊花一般的鱼肉放入蛋糊，浸泡均匀，再提起时，所有的鱼丝都一条一条黏在一起，往下滴淌着蛋液，品相算不上好看，然而入锅油炸之后，所有的鱼丝就都散开，一根一根竖立起来，果真像一只金毛狮子。